ESCAPADE : repasser près de la Terre pour rejoindre Mars
7 novembre 2026La NASA a programmé les passages des deux sondes ESCAPADE près de la Terre les 7 et 9 novembre 2026. Chaque engin doit profiter de la gravité de notre planète et allumer son moteur au voisinage du passage pour se diriger vers Mars. Au moment de la préparation de cet article, les manœuvres sont encore annoncées : leur réussite n’est pas confirmée.
Leur itinéraire explique pourquoi une mission lancée depuis longtemps peut encore revenir près de la Terre. Avant de prendre cette route vers Mars, les sondes ont suivi une trajectoire d’attente dans l’environnement terrestre. Cette organisation a permis d’adapter le voyage aux contraintes du lancement et du rendez-vous avec la planète rouge.
La gravité et le moteur travaillent ensemble
Une assistance gravitationnelle modifie la direction et la vitesse d’une sonde par rapport au Soleil. Dans le cas d’ESCAPADE, le passage près de la Terre s’accompagne d’un allumage moteur pour apporter l’impulsion supplémentaire nécessaire à la nouvelle trajectoire. Les deux opérations font partie d’un même plan de navigation, avec un horaire et une géométrie précis.
L’image d’un trajet direct peut être trompeuse : la Terre et Mars se déplacent, les sondes aussi, et l’objectif est de rejoindre la destination là où elle se trouvera à l’arrivée. Le trajet prend donc la forme d’une courbe calculée, ajustable par des corrections. Comparer la vitesse à celle d’un avion peut donner un ordre d’idée, mais un nombre de Mach, dépendant de la propagation du son dans un milieu, est mal adapté à ce voyage spatial.
Deux points de vue sur l’environnement martien
La mission doit étudier l’interaction du vent solaire avec l’environnement magnétique et le plasma de Mars. Le plasma est un gaz dont une partie des particules est électriquement chargée. Les mesures coordonnées de deux engins peuvent aider à distinguer un changement qui se produit avec le temps d’une différence entre deux régions observées.
La trajectoire d’attente a déjà fourni l’occasion de recueillir des observations dans une région lointaine de la magnétoqueue terrestre. La NASA prévoit d’en présenter les résultats. La prochaine étape opérationnelle reste toutefois le passage près de la Terre : il faut séparer le plan de vol, le compte rendu de son exécution et les résultats scientifiques qui suivront. Le raccourci vers Mars commence ici par un retour au voisinage du point de départ.
Sources : NASA.
Sources
À très vite sur l’EternoStation.
