La seconde, unit\u00e9 de base du temps dans le Syst\u00e8me international d’unit\u00e9s (SI), va conna\u00eetre une transformation majeure d’ici 2030. Depuis 1967, elle est d\u00e9finie par la fr\u00e9quence de transition \u00e9nerg\u00e9tique des atomes de c\u00e9sium-133, une r\u00e9f\u00e9rence qui a permis de stabiliser les mesures du temps \u00e0 l’\u00e9chelle mondiale. Cependant, les avanc\u00e9es en m\u00e9trologie ont rendu cette d\u00e9finition obsol\u00e8te, ouvrant la voie \u00e0 une r\u00e9volution technologique.<\/p>\n
Les horloges optiques, d\u00e9velopp\u00e9es depuis les ann\u00e9es 2000, utilisent des atomes comme le strontium-87 ou l’ytterbium-171. Leur pr\u00e9cision, 100 000 fois sup\u00e9rieure \u00e0 celle des horloges \u00e0 c\u00e9sium, permet de mesurer des intervalles de temps d’une dur\u00e9e de 15 milliards d’ann\u00e9es, un chiffre d\u00e9passant l’\u00e2ge estim\u00e9 de l’Univers. Selon No\u00ebl Dimarcq, pr\u00e9sident du Comit\u00e9 consultatif du temps et des fr\u00e9quences (CCTF), \u00ab les meilleures r\u00e9alisations de la d\u00e9finition actuelle de la seconde ont \u00e9t\u00e9 surpass\u00e9es par les \u00e9talons de fr\u00e9quence optiques \u00bb.<\/p>\n
Cette \u00e9volution, valid\u00e9e par la Conf\u00e9rence g\u00e9n\u00e9rale des poids et mesures (CGPM) en octobre 2026, vise \u00e0 moderniser les normes de mesure du temps. La nouvelle d\u00e9finition, pr\u00e9vue pour 2030, pourrait s’appuyer sur une transition optique unique ou sur une moyenne pond\u00e9r\u00e9e de plusieurs transitions atomiques, une approche in\u00e9dite dans l’histoire du SI. Cependant, deux crit\u00e8res restent \u00e0 valider, notamment la contribution r\u00e9guli\u00e8re des horloges optiques au Temps atomique international (TAI), avant que la r\u00e9forme ne soit officialis\u00e9e.<\/p>\n
Bien que les utilisateurs ne remarquent aucun changement quotidien, cette red\u00e9finition aura des impacts majeurs dans des domaines comme la g\u00e9od\u00e9sie, la navigation par satellite et la physique fondamentale. Les horloges optiques permettent, par exemple, de d\u00e9tecter des variations du champ gravitationnel terrestre \u00e0 l’\u00e9chelle du millim\u00e8tre, un outil pr\u00e9cieux pour surveiller la mont\u00e9e des mers ou pr\u00e9dire les s\u00e9ismes. Elles pourraient \u00e9galement contribuer \u00e0 la d\u00e9tection de la mati\u00e8re noire et \u00e0 la v\u00e9rification de la constance des constantes physiques.<\/p>\n
La transition vers les horloges optiques marquera un tournant dans l’histoire de la mesure du temps, ouvrant la voie \u00e0 des d\u00e9couvertes scientifiques in\u00e9dites. Si la CGPM ne parvient pas \u00e0 finaliser la r\u00e9forme en 2030, un report jusqu’en 2034 est envisag\u00e9, date de la 30e Conf\u00e9rence g\u00e9n\u00e9rale des poids et mesures, seule habilit\u00e9e \u00e0 adopter formellement la nouvelle d\u00e9finition.<\/p>\n